Expansão cerebral de mamíferos pode ter começado pelo olfato

Do site: www.mentecerebro.com.br, em 12 de dezembro de 2011

O aumento do tamanho do cérebro dos mamíferos ao longo da evolução pode ter começado com o aperfeiçoamento do sistema olfativo. É o que revela um estudo publicado na revista Science. A equipe coordenada pelo paleontólogo Timothy Rowe, da Universidade do Texas, analisou imagens tridimensionais de 2 mil fósseis de pequenos mamíferos primitivos e descobriu que as regiões do cérebro ligadas ao olfato, como o bulbo e o córtex olfativo, são as mais evoluídas. Os mamíferos, principalmente os humanos, têm cérebro maior em relação ao tamanho do corpo e mais complexo que o dos outros animais. Ainda não se sabe ao certo o que ocasionou essa estrutura neural mais aperfeiçoada, mas a hipótese consolidada é que ela tenha surgido de maior atividade contemplativa. O estudo de Rowe, no entanto, mostra que a capacidade de perceber odores pode ter tido papel central na expansão do cérebro. As estruturas ósseas analisadas são de pequenos animais que viveram há mais de 200 milhões de anos. O pesquisador usou um aparelho de tomografia computadorizada (CT, na sigla em inglês) para obter imagens detalhadas da anatomia interna dos crânios, que até então haviam sido observados apenas externamente, por serem peças frágeis. “O aprimoramento do sistema olfativo foi muito importante para a adaptação das espécies. Ele foi essencial para que caçassem alimento durante a noite e distinguissem a aproximação de predadores”, explica o neurocientista.