Sinestesia ajuda a entender processos empáticos

Da revista Mente & Cérebro - edição 224 - Setembro 2011

Pessoas que sentem os toques que veem os outros receberem têm maior habilidade em reconhecer emoções ao olhar para fotografias de rostos

©debra hughes/shutterstock Todos temos, em algum grau, a capacidade de distinguir emoções do outro e de experimentá-las. É o que chamamos de empatia. A leitura de expressões faciais tem forte participação nesse processo. Pesquisadores da Universidade College de Londres descobriram que pessoas com sinestesia espelho-toque – uma condição rara na qual os indivíduos sentem toques que veem os outros receberem, como carícias e agressões – têm maior habilidade em reconhecer emoções ao olhar para fotografias de rostos. Cientistas acreditam que esse tipo de sinestesia seja causado, em parte, pelos neurônios-espelho, que parecem estar associados a um sentido extremamente desenvolvido de empatia emocional. Observar alguém recebendo um toque no rosto, por exemplo, ativaria circuitos neurais similares, que produziriam uma sensação tátil. “Algo que todos sentimos de certa forma, mas de forma muito menos pronunciada”, explica o neurocientista Michael Banissy, um dos autores do estudo, que identificou essa condição em 2005, com base em relatos de alunos da Universidade College Mais de 20 voluntários participaram da pesquisa, publicada em fevereiro no Journal of Neuroscience. Todos tinham alguma forma de sinestesia – dez deles do tipo espelho-toque. Eles foram convidados a tentar reconhecer emoções como raiva, cansaço e tédio em fotografias de rostos. Resultado: aqueles com sinestesia espelho-toque identificaram corretamente 92% das expressões faciais nas imagens, enquanto a média de acerto dos outros participantes foi de 81%. Entretanto, na segunda etapa do experimento, que consistia em memorizar faces, todos os participantes tiveram desempenho semelhante. Para Banissy, os resultados apontam que os circuitos neurais envolvidos no reconhecimento de emoções são diferentes dos que atuam na percepção de identidade facial. “Isso indica que a capacidade de simulação somatossensorial é uma engrenagem importante na percepção de sentimentos do outro e no processo de empatia”, diz. A intenção dos pesquisadores é avaliar se esse “sistema de espelhamento” pode estar envolvido na aquisição de comportamentos aprendidos por imitação, como a linguagem, e se ele pode ser identificado em autistas.